La NASA y Boeing planean lanzar durante la segunda quincena de abril la primera misión tripulada a bordo de la cápsula CTS-100 Starliner, cuyos preparativos para el viaje de prueba con destino a la Estación Espacial Internacional (EEI) llevan un 80 por ciento de progreso.
Representantes de la agencia espacial estadounidense y Boeing señalaron durante una teleconferencia que todavía no tienen una fecha elegida para el envío de la nave de la firma privada, que de acuerdo con los planes será lanzada desde la Estación de la Fuerza Espacial Cabo Cañaveral, en Florida (EE.UU.), encima de un cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA).
La tripulación de la misión CFT está compuesta por los astronautas de la NASA Barry “Butch” Wilmore y Suni Williams, quienes culminarán este vuelo de prueba al cabo de ocho días del despegue, cuando la nave está previsto que caiga en White Sands (Nuevo México).
Uno de los motivos por el que no ha sido posible aún fijar una fecha de lanzamiento es el periodo “bastante ocupado” que tiene la EEI en los próximos meses, como reconoció en la teleconferencia el gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, Steve Stich.
El ejecutivo recordó que el laboratorio orbital tiene prevista la llegada de la Crew-6, la sexta misión tripulada de SpaceX, que despegará el próximo 26 de febrero, la cual conlleva el regreso de su antecesora (Crew-5), además de recibir suministros y material científico a bordo de una cápsula Dragon de la firma de Elon Musk, en la 27 misión de abastecimiento que será lanzada el 10 de marzo.
El gerente del programa CTS-100 Starliner de Boeing, Mark Nappi, señaló que hacia comienzos de marzo esperan definir la fecha de despegue de la misión de prueba y que, tras obtener las ansiadas certificaciones de la NASA con miras a vuelos regulares tripulados a la EEI, podrían estar enviando la primera misión operacional a la estación espacial a comienzos del 2024.
Durante la teleconferencia se dio a conocer que los directivos cuentan con una ventana o periodo de 60 días desde que se cargue de combustible la nave y cohete para fijar una fecha de lanzamiento, periodo en el que aprovecharán para revisar que no se repitan los problemas en los propulsores observados el año pasado antes del segundo vuelo de prueba no tripulado.
Durante su estancia en la EEI, los dos astronautas de la misión se sumarán a las tareas científicas y operativas de la expedición a bordo de la EEI.
La cápsula Starliner, de unos 5 metros de altura y con capacidad para una tripulación de hasta 7 personas, efectuó de forma exitosa en mayo de 2022 su segunda misión no tripulado de prueba, llamada OFT-2 (Orbital Flight Test 2), durante la cual permaneció 5 días acoplado a la estación espacial.
La nave llevó consigo unos 230 kilos de suministro y equipos de la NASA, además de 136 kilos de material de Boeing.
El éxito de la misión CFT allanará a la firma privada las certificaciones de la NASA necesarias para convertirse en el segundo proveedor de vuelos tripulados y de carga a la EEI, tal como ya lo hace SpaceX en virtud a contratos millonarios con la agencia espacial estadounidense.
