A solo semanas de haber juramentado como alcalde de Ponce, Luis Irizarry Pabón supuestamente les pidió a dos allegados en la alcaldía que le ayudaran a “resolver” el problema que tenía para repagar el préstamo de $50 mil que tomó para cubrir parte de los gastos de su campaña política.
Así lo declaró este jueves Luis Báez Rodríguez, otrora director de la campaña y exjefe de Gabinete del suspendido alcalde de Ponce.
Báez Rodríguez fue el primer testigo en la vista preliminar contra Irizarry Pabón, por dos cargos de enriquecimiento injustificado y dos violaciones a la Ley de Ética Gubernamental, la cual se lleva a cabo ante el juez Daniel López González en la sala 405 del Centro Judicial de Ponce.
El testigo traído por el Panel sobre el Fiscal Especial Independiente (PFEI) declaró que Irizarry Pabón tomó un préstamo personal de $50 mil con el Banco Popular de Puerto Rico (BPPR) para pagar los gastos de la campaña porque ya no le era posible seguir costeando todo de su bolsillo.
Según su testimonio, Irizarry Pabón “aportó el 90 por ciento” del dinero de su campaña hasta la primaria en la que venció a Rafael Zayas Colón para convertirse en el candidato a alcalde de Ponce por el Partido Popular Democrático (PPD).
Durante el contrainterrogatorio del licenciado José Andreu Fuentes se estableció, por ejemplo, que en octubre de 2019 Irizarry Pabón aportó $18 mil a su campaña, provenientes de un cheque por la cantidad de $22,500 que le pagó Ponce Advance Medical Group por sus servicios como médico internista. A lo largo de la campaña, sus aportaciones totalizaron $111 mil, según el abogado, aunque el testigo no pudo confirmarlo.
En esa línea de preguntas, el testigo también admitió que, entre octubre y diciembre de 2019, se depositaron “veintipico de mil” dólares en la cuenta bancaria del Comité de Amigos Dr. Luis Irizarry Pabón. Báez Rodríguez explicó que recibía los cheques de Irizarry Pabón y una carta suya autorizándolo a cambiarlos, y hacía el trámite en el BPPR de Ponce Towne Center. Para ello, endosaba el cheque con su nombre, dirección y número de licencia, con la aprobación del gerente de la sucursal, Edgardo Torres González.
Sin embargo, a finales de noviembre de 2019 el entonces precandidato a alcalde se reunió con sus colaboradores de campaña y les habló sobre la necesidad de tomar un préstamo para cubrir los gastos políticos.
“Íbamos a empezar la campaña del 2020 y él nos indica que no podía seguir gastando porque su esposa (Miyady Velázquez Pagán) le estaba peleando por el dinero que salía de la casa”, indicó.
“El doctor ya había dado mucho dinero de su bolsillo, en ese momento ya no podía más y él trae la idea de un préstamo. Nosotros le dijimos que consultara si se podía hacer a nombre del Comité de Amigos”, agregó.
En esa reunión estuvieron Báez Rodríguez, Leopoldo Vega, Edgar Manuel Avilés Almodóvar y Damaris Suliveres Cruz (tesorera del comité de campaña). Irizarry Pabón, al convertirse en alcalde, los nombró jefe de Gabinete, asesor, secretario municipal y directora de Finanzas, respectivamente.
Báez Rodríguez relató que “días después” de ese encuentro Irizarry Pabón le pidió que pasara por la sucursal del BPPR en Ponce Towne Center y le entregó “de $28 mil a $30 mil” en efectivo. En cambio, alegó no recordar si los depositó él mismo o la directora de finanzas de la campaña, Damaris Suliveres.
Al referirse a la razón por la cual Irizarry Pabón tomó un préstamo personal y no a nombre del comité de campaña, dijo que “porque aparentemente no se podía hacer”.
En el contrainterrogatorio de Andreu Fuentes fue más específico.
¿El doctor le dijo a usted que el banco no aceptaba que el préstamo se le diera al comité?
“Correcto”.
¿El alcalde le dijo que el préstamo tenía que ser a nombre de él en su carácter personal?
“Correcto”
¿Y que eso es un requerimiento del banco?
“Sí”.
También en el contrainterrogatorio se precisó que el préstamo se otorgó el 6 diciembre de 2019 y ese mismo día se depositaron $30 mil en la cuenta de campaña.
Según el testigo, Irizarry Pabón usaría los $20 mil restantes “para unos gastos que él tenía personales”. Cuando la fiscal Zulma Fúster Troche le pidió que abundara en el uso que Irizarry Pabón le daría a esa suma, la defensa objetó.
El juez le hizo la pregunta directamente y Báez Rodríguez respondió que Irizarry Pabón “me dijo que iba a usar una parte para la oficina (médica) y $6 mil para contratar un detective privado porque él entendía que su esposa Miyadi le estaba fallando”.
La defensa objetó nuevamente por considerar que el comentario fue “inflamatorio”.
Más adelante, en el redirecto de la fiscal, esta le preguntó si los $20 mil fueron a la campaña y contestó “desconozco”.
Báez Rodríguez también declaró que el dinero de la cuenta bancaria del comité político se usaba para pagar gastos de campaña, ya fuera mediante cheques o con dinero en efectivo.
El donativo de Santamaría
Por otra parte, Báez Rodríguez declaró que una semana antes de las elecciones del 3 de noviembre de 2020 hubo una reunión en el restaurante La Casita del Chef en Ponce, en la cual participaron Irizarry Pabón, Oscar Iván Nazario Segarra (recaudador alterno de la campaña), el convicto contratista Oscar Santamaría y otra persona. Aseguró que él llegó cuando la reunión se estaba acabando.
“El alcalde me presenta a Oscar Santamaría. Yo me siento. Él (Irizarry Pabón) le indica que soy la persona a cargo de su campaña. Oscar Santamaría dijo que tenía un donativo, pero que no se lo entregaba al candidato, sino que se lo daría a la persona que él designara”, sostuvo.
¿Qué dijo Irizarry Pabón?, preguntó Fúster Troche.
“Que nos lo diera a mí o a Oscar (Nazario Segarra)”, contestó.
Luego indicó que Oscar Santamaría le entregó un sobre blanco a Nazario Segarra en el estacionamiento del restaurante. Según Báez Rodríguez, eran $5 mil, de los cuales Nazario Segarra se quedó con $3 mil con la autorización de Irizarry Pabón, porque le debía un dinero que había aportado para gastos de campaña. Los otros $2 mil los recibió el testigo “para pagar las guaguas de sonido y comprar cajas de agua”.
Cabe señalar que un informe de la Oficina del Contralor Electoral (OCE) establece que Oscar Santamaría donó $5 mil a la campaña de Irizarry Pabón en octubre de 2020, los cuales no fueron reportados. Un segundo donativo de $14 mil se hizo en diciembre del mismo año, pero sobre eso no se pasó prueba en la vista de hoy.
El repago del préstamo
De otra parte, Báez Rodríguez relató que, luego de juramentar como alcalde en enero de 2021, Irizarry Pabón lo nombró jefe de Gabinete.
Aseguró que, en la segunda quincena de pago de ese mismo mes, el alcalde supuestamente le llevó la preocupación a él y a su asesor Leopoldo Vega de que se le hacía difícil repagar el préstamo porque había experimentado una baja en ingresos.
El testigo dijo que Irizarry Pabón ganaba más como médico que como alcalde, puesto que tiene asignado un sueldo de $110 mil. El mismo alcalde ha dicho en otras instancias que ahora ingresa menos dinero.
“Nos llama a la oficina (del alcalde) y nos hace el acercamiento. Nos deja saber que él ahora cobra mucho menos y que hay que buscar la manera de resolver el pago del préstamo”, indicó. “Durante el 2020 lo pagaba y en el 2021 dijo que cobra mucho menos y no podía pagarlo”.
Báez Rodríguez entonces le contestó “que íbamos a resolver, buscando alternativas viables para poder pagar el préstamo”.
¿Cuándo volvieron a hablar del préstamo?, preguntó la fiscal Fúster Troche.
“En febrero de 2021… (dijo que) buscáramos la manera de que eso se hiciera”, señaló el testigo.
¿Qué más le dijo?, prosiguió la fiscal.
“Que había que buscar resolver porque él no podía seguir pagándolo porque era mucho. Era cerca de mil dólares mensuales”, dijo Báez Rodríguez.
La fiscal no le preguntó si Irizarry Pabón le ordenó específicamente que recogiera donativos entre los jefes de dependencias. Esa es la alegación del PFEI -que también sostiene que lo hizo bajo amenaza- para imputarle enriquecimiento injustificado al funcionario.
A pesar de la petición del alcalde, el testigo aseguró que él no hizo nada para ayudar al repago del préstamo.
“No hice nada porque el préstamo estaba al día y honestamente pensé que, si no se resolvía, él lo iba a seguir pagando”, manifestó.
Al preguntarle cuándo volvió a saber del préstamo, dijo que “cuando se revuelca el chisme en la prensa”, lo que ocurrió en el 2022 al darse a conocer que las autoridades estatales y federales investigaban al alcalde.
Además, con relación al préstamo, Báez Rodríguez confirmó que antes de que Irizarry Pabón fuera alcalde “nos pedía el favor de que lo fuéramos a pagar con dinero de su bolsillo”. La libreta de pago era “blanca y azul”.
Sin embargo, aseguró que nunca vio esa libreta de pago de enero a marzo de 2021. Luego, en el redirecto de la fiscal Fúster Troche, reiteró que de abril a septiembre de ese año tampoco hizo pagos “porque ya no trabajaba en el municipio”.
Aunque en principio dijo que Irizarry Pabón y él tenían una relación “buena”, más tarde señaló que renunció en marzo de 2021 -apenas dos meses y medio después de ser nombrado- porque tenían diferencias “en la manera de ejecutar el trabajo” y “por el exceso de (Irizarry Pabón de) meter la iglesia en la administración”.
La vista se transmitió en vivo por el canal de Youtube del Poder Judicial de Puerto Rico. El testimonio de Báez Rodríguez solo se escuchó, pues su imagen no fue proyectada.
Cabe señalar que antes de iniciar los procesos, la fiscal Fúster Troche le dijo al juez que había unos testigos de cargo que no querían salir en cámara “porque han recibido un sinnúmero de amenazas, les han intimidado y son testigos que temen por su seguridad y han tenido repercusiones en su trabajo”. Empero, no precisó nombres.
Defensa insiste en que era un préstamo de campaña
La línea de preguntas de Andreu Fuentes estuvo dirigida a que el testigo estableciera que, como director de campaña, su trabajo fue recaudar donativos con fines políticos. Igualmente, que las aportaciones del propio peculio de Irizarry Pabón fueron para cubrir gastos de la campaña y que el préstamo también era de campaña.
Incluso, una de las múltiples objeciones del PFEI ocurrió luego de que Báez Rodríguez contestara afirmativamente una pregunta que partía de la premisa de que este era un préstamo de campaña.
El resto de la jornada
El PFEI citó a 26 testigos, pero solo requirió que se quedaran en el tribunal Báez Rodríguez y otros cuatro: Oscar Iván Nazario Segarra y Jorge Luis Mercado Santiago, a quienes les dieron inmunidad a cambio de su cooperación; y Ormiraida López Torres, administradora del Banco Popular de Ponce Towne Center.
Mientras, las partes estipularon como evidencia varios documentos bancarios presentados por Paola Rivera, representante de esa sucursal, y la excusaron sin necesidad de declarar.
Nazario Segarra quedó citado para mañana, viernes, a las 9:00 de la mañana. Mercado Santiago y López Torres deberán comparecer a la 1:30 de la tarde.
Entre los testigos despachados y sobre los que no hay certeza de que el PFEI los siente a declarar se encuentran la alcaldesa interina de Ponce, Marlese Sifre Rodríguez; el administrador de la ciudad, Francisco Antonio Rodríguez Alier; el secretario municipal, Edgar Manuel Avilés Almodóvar; el director de la Oficina de Ayuda al Ciudadano, Waldemar Rivera Casiano; el administrador de la Oficina de Ayudantes del Alcalde, Alberto Negrón Cruz; y la tesorera del comité de campaña de Irizarry Pabón y directora de Finanzas de la alcaldía ponceña desde que él juramentó como alcalde, Damaris Suliveres Cruz.
Todos, excepto Suliveres Cruz, deberán presentarse el viernes al tribunal y la defensa decidirá si sienta a alguno de ellos a declarar.
Además de Fúster Troche, las fiscales especiales independientes Ileana Agudo Calderón y Fabiola Acarón Porrata-Doria representan al PFEI en este caso.
Entretanto, la defensa del acusado se completa con los licenciados Ricardo Prieto García, Carlos Torres Nolasco y Frank Torres Viada, quien se unió hoy a la faena.
Cabrufalo $6 mil…