Familiares preocupados acudían el domingo a toda prisa a hospitales en busca de sus seres queridos, mientras Corea del Sur lloraba al menos a 151 muertos, la mayoría adolescentes o veinteañeros que se vieron atrapados y aplastados por una estampida en un estrecho callejón de un distrito de ocio de Seúl donde se había reunido una gran multitud para celebrar Halloween.
Los testigos dijeron que la oleada de gente en la zona de Itaewon provocó el sábado un caos “infernal” en el que la gente caía una sobre otra “como fichas de dominó». Algunas personas sangraban por la nariz y la boca mientras recibían reanimación cardiopulmonar, según los testigos, mientras otras personas disfrazadas seguían cantando y bailando en la zona, posiblemente ignorantes de la gravedad del suceso.
“Todavía no puedo creer lo que ha ocurrido. Fue como un infierno”, dijo Kim Mi Sung, funcionaria de una organización sin fines de lucro que promociona el turismo en Itaewon.
Kim dijo haber intentado la reanimación cardiopulmonar en diez personas inconscientes y que se había certificado la muerte de nueve de ellas en el lugar. Las 10 eran en su mayoría mujeres con disfraces de bruja y otros temas de Halloween.
La estampida era el peor desastre registrado en el país en años. Se cree que decenas de miles de personas se habían reunido en Itaewon para los festejos de Halloween. Los testigos dijeron que en las calles había tanta gente y vehículos que era prácticamente imposible que ambulancias y trabajadores de emergencias llegaran con rapidez al callejón cerca del Hotel Hamilton.
Se temía que la cifra de muertos pudiera subir, ya que 24 de los 104 heridos estaban en estado crítico, según el cuartel general de emergencias de la ciudad.
Para el sábado por la tarde, más de 2,600 personas habían llamado o visitado una oficina municipal cercana para reportar la desaparición de familiares y tratar de confirmar si estaban entre las víctimas del desastre, según el gobierno de Seúl.
Entre los muertos había 19 extranjeros, dijo Choi Seong-beom, responsable del departamento de bomberos del distrito de Yongsan, que incluye Itaewon. El Ministerio surcoreano de Exteriores no confirmó la nacionalidad de esas víctimas, aunque dijo haber alertado a las embajadas de sus países en Seúl. Al menos tres ciudadanos chinos murieron, según la agencia estatal de noticias Xinhua.
Los cuerpos de los muertos se trasladaron a 42 hospitales en Seúl y la cercana provincia de Gyeonggi, según el gobierno de la capital, que dijo que había dado instrucciones a los crematorios para que incinerasen más cuerpos por día dentro de los planes de apoyo para los funerales.
Unos 100 negocios en la zona del hotel Hamilton aceptaron permanecer cerrados el lunes para reducir el número de asistentes que pudieran salir a la calle durante el día de Halloween.
Se estima que unas 100,000 personas se habían congregado en Itaewon para la mayor celebración de Halloween al aire libre organizada en el país desde el inicio de la pandemia. El gobierno surcoreano levantó restricciones contra el COVID-19 en los últimos meses.
Aunque Halloween no es un feriado tradicional en Corea del Sur, donde los niños no suelen llamar a las casas para pedir dulces, sí es una celebración popular entre los adultos jóvenes y las fiestas de disfraces en bares y clubes se han multiplicado en los últimos años.
