En Ponce, las doctoras Edith Irizarry Toledo y Alexandra Serpa Irizarry comparten mucho más que un espacio de trabajo.
En su historia late, casi por designio, el eco de Marie e Irène Curie: dos mujeres que un siglo atrás abrieron camino en la ciencia y dejaron huella decisiva en el estudio de la radioactividad y sus aplicaciones médicas.
Incluso, como aquel legendario binomio, Edith y Alexandra también son madre e hija: dos generaciones que han hecho de la Medicina una vocación de servicio y herencia viva.
La coincidencia, puntualizaron, no fue forzada ni planificada.
Edith, pionera en su familia dentro del ámbito médico, incursionó en esta ciencia tras un proceso de exploración profesional que primero la llevó por la medicina interna y luego por la cirugía, hasta descubrir que la radiología diagnóstica maximizaba sus talentos innatos y, sobre todo, encajaba con su aspiración de ser madre.
No se equivocó.
Desde el primer día de su carrera se “enamoró” del incesante aprendizaje y la evolución permanente de su disciplina. Máxime, cuando la dinámica de trabajo exigía que estudiara y discutiera casos con una batería de internistas, infectólogos y cirujanos, con quienes coincidía a diario en un salón de hospital.
“Cuando me gradué”, rememoró, “trabajaba en un cuarto de lectura con los viewbox y ese era el centro de reunión de todos los especialistas. Esa dinámica fue la que me enamoró”.
Años más tarde, Alexandra, la primera de sus cuatro hijos, llegó a su vida y creció acompañándola en la oficina, mirando placas, escuchando conversaciones médicas y jugando mientras observaba estudios e imágenes.
Dos tiempos: una vocación
Edith explicó que se graduó como radióloga en 1995, tras completar residencias en medicina interna y radiología en Connecticut, donde pasó siete años de preparación antes de regresar a Puerto Rico.
Después de practicar un año en el área metropolitana, se mudó a Ponce, donde trabaja desde el año 1997, primero para el otrora Hospital San Cristóbal y desde el 2000 para el Hospital Damas y Caribbean Imaging and Radiation Treatment (CIRT).
Su trayectoria académica, aclaró, fue orgánica: no hubo un modelo familiar que la empujara hacia esa rama, sino un proceso de descubrimiento personal en el que fue descartando caminos hasta encontrar el suyo.
Alexandra, en cambio, siguió sus pasos, pero con una motivación distinta.
Según confesó, durante su adolescencia veía a su madre como alguien encerrada en un cuarto oscuro, sentada en solitario y trabajando con placas, una escena que no le atraía.
Con el tiempo, sin embargo, descubrió que detrás de aquella aparente soledad había una práctica profundamente conectada con pacientes y médicos. Asimismo, que en aquel aislamiento se consolidaba una mujer influyente, capaz de cambiar el destino de miles de personas. Una a la vez.
Ese descubrimiento lo cambió todo y esa mujer era Edith.
De ella habló con emoción, al igual que de sus dos abuelas, Luisa Esther y Abuelita Mary, todas figuras de fortaleza, trabajo y entrega familiar.
Ese entorno de mujeres empoderadas, de ejemplos vivos, moldeó su visión de vida y por ello, Alexandra eligió “elevar a la mujer” y cuidar de la salud femenina, algo que influyó directamente en su rumbo profesional.
En ese sentido, su elección no fue solo médica, sino también personal y simbólica: una forma de honrar a quienes le antecedieron y forjaron.
Por ello, desde la Escuela de Medicina de Ponce sintió afinidad por la salud de la mujer y por las especialidades que le permitieran acompañar al paciente de cerca. Consideró obstetricia y ginecología, luego cirugía, y finalmente se inclinó por la radiología, especialmente la subespecialidad de seno, donde encontró la mezcla de tecnología, contacto humano y trabajo multidisciplinario que buscaba.
Salud y trabajo en equipo
Ambas especialistas puntualizaron que la radiología, especialmente la de seno, no funciona en aislamiento. Que la radiología de la mujer sigue siendo hoy una disciplina altamente multidisciplinaria y que para tratar un cáncer de mama se necesita la interacción de radiólogos, cirujanos, oncólogos, ginecólogos, internistas y radioncólogos, todos coordinados para brindar un cuidado integral.
Esa colaboración, subrayaron, no es solo una de las partes más gratificantes del oficio, sino la razón por la que ambas optaron por soltar anclas en CIRT.
Como recalcaron, su permanencia en CIRT de Ponce no es casualidad.
Para Edith, la institución es la única que le ofrece una cultura centrada en el paciente y las herramientas tecnológicas de avanzada para el trabajo diagnóstico certero.
“No hay otra corporación en el área sur que tenga todos esos adelantos”, subrayó. “Y eso marca una diferencia enorme”.
Entretanto, Alexandra explicó que CIRT le permitió ejercer la Medicina con el modelo que aprendió en los Estados Unidos: uno ágil, holístico y con múltiples herramientas para estudiar, diagnosticar, biopsiar y referir a tiempo.
Este paso decisivo, agregó, le permite cuidar a sus pacientes de forma continua, sin fragmentar procesos ni perder tiempo crucial en la atención: un factor clave ante la incidencia del cáncer de mama en el sur de la isla.
Como abundó Edith, datos recientes del Registro Central de Cáncer confirman que en la región de Ponce prevalece una alta tasa de casos, lo que es comparable con las cifras registradas en clusters o puntos de concentración de la zona metropolitana, el norte y centro-norte de la isla.
Asimismo, Alexandra apuntó que en el sur puede haber más diagnósticos tardíos debido a barreras de acceso, distancias más largas para llegar a servicios y menos continuidad en los estudios preventivos. Esa realidad, explicó, puede traducirse en mayor mortalidad y en una relación desigual.
Por eso insistió en que la educación, la proactividad y el acceso a los profesionales de la salud son tan importantes como la tecnología.
Prevención y señales de alerta
Las doctoras fueron claras al hablar de prevención.
El mamograma anual, señalaron, sigue siendo la herramienta principal a partir de los 40 años de edad en mujeres de riesgo promedio. Pero también advirtieron que el riesgo personal debe evaluarse según antecedentes familiares, la edad, el estilo de vida, la obesidad, el sedentarismo, el consumo de alcohol y factores reproductivos, como no tener hijos o procrear el primer hijo después de los 35.
Mencionaron, además, que las mujeres con familiares inmediatos con cáncer de mama -madre, hermana o abuela- deben prestar especial atención a su riesgo.
Alexandra recordó que existen modelos matemáticos de evaluación, como el Gail Model, que ayudan a determinar si una paciente supera el 20 por ciento de riesgo para su desarrollo y necesita vigilancia más estrecha, lo que es especialmente útil en mujeres jóvenes de Puerto Rico, “a quienes el cáncer de mama también afecta con mayor frecuencia de lo que muchos creen”, añadió Edith.
Las señales de alarma, reiteraron ambas, incluyen masa palpable, hundimiento del pezón, secreciones, cambios en la piel, enrojecimiento, sensación de calor, dolor persistente, asimetrías nuevas y molestias en la axila.
También advirtieron que muchas pacientes restan importancia a síntomas que parecen “una pelotita” o “un golpe”, cuando en realidad pueden requerir evaluación inmediata.
Biopsia y rapidez diagnóstica
Cualquier síntoma o señal que despierte sospecha, subrayaron, requiere biopsia para su confirmación y en CIRT personal altamente calificado practica dos modalidades continuamente: la estereotáctica y la guiada por ultrasonido.
Próximamente, también realizarán biopsia guiada por MRI y Alexandra será uno de sus recursos.
Según recalcaron, estos procedimientos suelen ser breves, con anestesia local y una duración de alrededor de diez a quince minutos, lo que puede variar según el posicionamiento del tejido y otros factores técnicos.
Tras la muestra, el resultado de patología suele estar listo entre cinco y siete días laborables y, a partir de ahí, comienza la ruta clínica: seguimiento anual si es benigno, o referencia a cirujano y otros especialistas si el hallazgo requiere tratamiento.
Edith subrayó que CIRT cuenta con una red de apoyo que permite mover rápidamente las piezas del sistema para que la paciente no pase meses esperando atención, por lo que “las secretarias y el equipo ya saben a dónde dirigir a cada persona, dándole la extensión o contacto del cirujano”.
Incluso, tanto madre e hija llaman a sus pacientes si no ven movimiento en su proceso, preguntando cuándo las verá el médico y si ya tienen cita. Esta unión natural y vocación compartida, coincidieron, no solo beneficia a sus pacientes, sino que reafirma cada día la admiración profunda que se profesan.
El valor de compartir
Edith, por ejemplo, calificó a su hija y compañera de oficio como “un orgullo, un privilegio, pero por encima de todo, una bendición que nunca pedí ni imaginé”.
Alexandra, por su parte, afirmó que compartir su vida profesional y personal con su madre es casi surreal.
“Compartir mi día a día, mi vida profesional y personal con una mujer como mi madre, a quien admiro tanto como ser humano, como profesional, como mujer, como maestra, como todo, es un sueño hecho realidad”, confesó.
“Me considero muy afortunada al poder vivir esto y espero que me dure 100 años más”, añadió sonriente.
Al final, la comunicación entre ambas continuó, cándida y auténtica. Pero entre ellas se hizo evidente mucho más: un vínculo profundo capaz de unir generaciones, vocaciones y conciencias en una misión compartida. Inspirar, cuidar y salvar vidas.
