La cápsula Orión de la NASA y sus maniquíes de prueba volaron una última vez alrededor de la Luna el lunes, pasando sobre un par de sitios donde alunizó la misión Apolo, para luego dirigirse a casa.
Orión realizará un amerizaje en el Pacífico el domingo frente a la costa de San Diego, preparando el terreno para los astronautas del próximo vuelo dentro de un par de años.
La cápsula pasó a 80 millas de distancia del lado oculto de la Luna, utilizando la gravedad lunar como propulsor para el viaje de 237 mil millas de regreso a la Tierra. Pasó una semana en una órbita lunar amplia.
Una vez que salió de detrás de la Luna y volvió a tener comunicación con los controladores de vuelo en Houston, Orión envió fotografías de la Luna tomadas de cerca y otras de un cuarto creciente de la Tierra.
“Orión tiene ahora la vista puesta en casa”, comentó Sandra Jones, analista del Control de Misión de la NASA.
La cápsula pasó por encima de los lugares de alunizaje de la Apolo 12 y la Apolo 14. Pero a 1.200 millas de altura, estaba demasiado alto para tomar imágenes donde se distingan las etapas de descenso de los módulos lunares o cualquier otra cosa dejada atrás por los astronautas hace más de medio siglo. Durante un sobrevuelo similar hace dos semanas, estaba demasiado oscuro para tomar imágenes. Esta vez era de día.
El subdirector de vuelo, Zebulon Scoville, dijo que los cráteres cercanos y otras características geológicas serían visibles en las imágenes, pero nada más.
El vuelo de prueba de tres semanas ha superado las expectativas hasta ahora, según los funcionarios. Pero aún queda por delante el mayor reto: impactar contra la atmósfera a más de 30 veces la velocidad del sonido y sobrevivir al ardiente reingreso.
Orión despegó el 16 de noviembre en el primer vuelo del cohete más potente de la NASA, llamado Sistema de Lanzamiento Espacial.
El próximo vuelo, programado para 2024, intentará llevar a cuatro astronautas alrededor de la Luna. La tercera misión, prevista para 2025, será el primer alunizaje de astronautas desde que el programa Apolo finalizó hace 50 años este mes.
