Los Leones de Ponce armaron un cuerpo técnico de ensueño que tiene la encomienda de entrenar, aconsejar e inspirar a un núcleo de jugadores jóvenes, no solo para que sean competitivos en la liga de béisbol invernal, sino para que ganen.
Experiencia de sobra tienen, tanto en el béisbol puertorriqueño como en las Grandes Ligas y con la Selección Nacional de Puerto Rico. Se conocen hace muchos años, han trabajado juntos y en contra, pero sobre todo mantienen una relación de respeto y colaboración que pondrán ahora al servicio de una nueva camada de peloteros.
Luego de ser reclutado como gerente general y mánager, el primer boricua en dirigir un equipo de Las Mayores, el ponceño Edwin Rodríguez, levantó el teléfono y empezó a llamar a colegas que consideraba claves para ayudar al retorno de los Leones a la Liga de Béisbol Profesional Roberto Clemente (LBPRC), luego de ocho años de ausencia.
De este modo, se convirtió en el artífice de un Dream Team en el clubhouse, al reclutar a Carlos Baerga, Carlos Delgado, José “Tony” Valentín, Giancarlo Alvarado Martínez, John Lyn Pachot, Andy González, Dickie Joe Thon, Juan Pachot Santiago y Otoniel Vélez.
Y, como si esa alineación no fuera suficiente, también aseguró el respaldo del exlanzador ponceño Javier Vázquez, quien no pertenece oficialmente al cuerpo técnico por sus compromisos laborales, pero que ya empezó a compartir su conocimiento en las prácticas.
“Este es un coaching staff de mucha experiencia, de Grandes Ligas, peloteros que jugaron en el Clásico Mundial de Béisbol, que tuvieron oportunidad de jugar en el béisbol organizado. De verdad que estamos bien contentos con lo que tenemos”, expresó Baerga, quien funge como asistente de gerente.
“Les vamos a enseñar a ganar”
Los entrenadores coinciden en que la plantilla está compuesta por jugadores jóvenes y talentosos, pero que acumulan poca experiencia, porque en sus anteriores equipos no les dieron la oportunidad de jugar consecuentemente. Entonces, el compromiso es dejarlos jugar y guiarlos para que alcancen un desarrollo integral.
“Casi todo el equipo son peloteros jóvenes que no tenían la oportunidad de jugar en esta liga. Esto va a ser una ventana abierta para ellos, para que todo el mundo pueda verlos”, expresó Baerga, al resaltar que con esa exposición aumentan las probabilidades de ser contactados por los escuchas de las Grandes Ligas.
El veterano ex segunda base -quien también ha sido dirigente, gerente y dueño de equipo- aclaró, no obstante, que los Leones vienen a ganar.
“Les decimos a los fanáticos que lleguen al parque, porque tenemos un equipo que no es para desarrollo, sino que les vamos a enseñar a ganar y a poder estar en la final”, aseveró.
El retorno de los Valentín
Tony Valentín, quien también disfrutó de una carrera estable en la pelota invernal y en las Grandes Ligas, se unió a Ponce en calidad de coach de primera base e instructor de bateo.
“La conexión mía con Edwin es de años y nos conocemos muy bien. Me trajo por mi experiencia, ya que en este equipo hay mucha juventud. La mayoría son novatos en la liga y necesitan un grupo de adiestradores con experiencia que les lleven el mensaje positivo, no solo sobre cómo batear, sino ayudarlos a jugar y a que cojan madurez”, indicó Valentín, cuyo hijo Jesmuel jugará con los Leones.
El manatieño recordó que, en el 2012, Jesmuel fue elegido por Ponce en su año de novato y él también fue contratado como coach de banco. Ese fue su primer trabajo como adiestrador en la liga local.
Para el torneo 2022-2023, ambos están de vuelta.
“Ahora los dos vamos a regresar a la franquicia de los Leones de Ponce después de tantos años. Es el destino. Somos parte de esta liga, somos parte de esta franquicia y qué mejor para nosotros que tener esa oportunidad de ser parte otra vez y disfrutar este momento”, celebró Valentín, quien además ha sido dirigente y dueño de equipo en la LBPRC.
Tres hijos de Ponce
Edwin Rodríguez no es el único ponceño en el staff. También está la leyenda del sóftbol Juan Pachot Santiago, el veterano pelotero Otoniel Vélez y John Lyn Pachot.
El más emocionado, quizás, por esta inclusión es Pachot Santiago, de 77 años de edad.
El hijo del barrio La Cuarta tuvo una brillante carrera en el sóftbol y béisbol aficionado, perteneció a las selecciones nacionales de ambos deportes y en 1997 fue exaltado al Salón de la Fama de la Federación Internacional de Sóftbol.
“Jamás me esperé estar en el béisbol profesional. Yo siempre he sido jugador de béisbol aficionado y me sorprendió cuando Edwin me llamó y me dijo que yo le podía ayudar. Y acepté el reto”, expresó.
“Esta oportunidad no la podía dejar perder. A los 77 años soy profesional”, agregó orgulloso. Y al saberse parte de un cuerpo técnico lleno de exgrandesligas, se conmueve hasta las lágrimas.
“(Los entrenadores) Son excelentes. Estar al lado de ellos ha sido una de las cosas más grandes que me ha pasado”, verbalizó con un taco en la garganta. “Y me emociono”.
Otro caudal de veteranía lo aporta Otoniel Vélez, quien jugó con Ponce, Caguas y Santurce en esta liga, pasó por el béisbol Doble A y luego regresó como coach de los Leones en el 2009, cuando ganaron su último campeonato. Ahora se desempeñará como coach de los jardineros.
“Yo tengo una relación con Edwin Rodríguez de mucho tiempo. Él me llamó y me preguntó si me interesaba ser coach de los Leones de Ponce y le dije que con mucho gusto. Yo soy de aquí y es un honor que me hayan pedido que trabaje con ellos”, comentó.
Vélez coincidió con Baerga en que los jugadores, entre los que hay de liga menor, agentes libres e independientes, tendrán una plataforma de exposición adecuada para buscar nuevos contratos.
“Hay mucho talento. Yo entiendo que debemos estar compitiendo con todos esos equipos y optar por una posición en los playoffs. Para eso es que estamos trabajando, para hacer un equipo competitivo del que Ponce se sienta orgulloso y que los fanáticos lo apoyen”, continuó.
El otro ponceño es el exreceptor John Lyn Pachot, quien jugó 10 años con los Leones, fue el Jugador Más Valioso de la temporada 2005-2006, estuvo activo con varios equipos de Las Mayores y desde que se retiró ha laborado como coach en las ligas menores en Estados Unidos.
Su misión, confesó, es ayudar a los jugadores a progresar dentro y fuera del parque.
“Quiero que aprendan que el trabajo duro rinde frutos, el ser buen compañero, el tener buena ética de trabajo y respetar el deporte que te da de comer. Me gustaría tener ese impacto sobre ellos y que puedan ser, no solamente buenos jugadores, sino hombres de bien afuera del terreno”, manifestó el coach de receptores y bullpen.
ExLeones al rescate
El conocimiento sobre la franquicia ha sido un elemento fundamental para la formación de este equipo y su posicionamiento de cara al futuro. Por ello, Rodríguez también apuntó a figuras claves como Giancarlo Alvarado Martínez, Andy González y Dickie Joe Thon.
“Cuando Edwin me pidió si podía estar en el grupo de verdad me puse un poquito ansioso y me dio escalofríos, porque hacía tiempo que no venía a Ponce. Esta fue mi casa desde los 17 años hasta el último año que jugó Ponce (2014). De verdad que es una experiencia grata”, señaló Alvarado Martínez, quien fue lanzador de los Leones durante 20 de sus 22 campañas en la liga invernal.
La pasión de los fanáticos y los campeonatos que ganó con Ponce en las temporadas 2003-2004 y 2008-2009 son algunos de sus mejores recuerdos.
“Esto siempre estaba lleno en las finales, la fanaticada en la calle era otra cosa, éramos parte de la sociedad y yo conocí este pueblo como el mío. Es un nerviosismo grande volver, ver el clubhouse, las memorias que pasamos aquí y cómo nos desarrollamos como atletas”, agregó el camuyano.
En su nuevo rol como coach de lanzadores, dijo que le interesa “ponerlos en la posición que sea más factible para ellos lograr hacer las cosas bien. Que se sientan cómodos, que estén saludables y que podamos llegar hasta el final, sin necesidad de buscar nada afuera”.
Por otra parte, Andy González será el coach de banco.
El sanjuanero militó con los Leones del 2001 al 2011, jugó cinco años más con Caguas y desde que se retiró ha laborado como coach en la organización de los Rockies de Colorado.
“Los muchachos están haciendo un buen trabajo, están escuchando… en el poco tiempo que llevamos practicando ellos han hecho buen trabajo y los ves curiosos, preguntando y entusiasmados. Y eso nos ayuda a nosotros como coaches a motivarnos y trabajar con más energía”, resaltó.
Mientras, Dickie Joe Thon se estrenará como coach en Puerto Rico este año. Su enfoque será la tercera base y los jugadores del cuadro interior.
“Los muchachos se ven bien entusiasmados y bien atléticos. Va a ser un juego bien rápido. Ellos vienen con ganas y va a ser bien divertido jugar aquí”, anticipó Thon, quien jugó para los Leones en el 2013-2014, la última temporada antes de recesar.
Asesor de lujo
Como emergente, los Leones cuentan también con la asesoría del poderoso exlanzador ligamayorista Javier Vázquez.
El ponceño fue parte del campeonato leonil de 2009 y jugó su última campaña en la liga local con esta franquicia en el 2012-2013.
“Yo no puedo meterme de lleno con el equipo, porque trabajo con la Asociación de Peloteros de Grandes Ligas, pero obviamente soy de Ponce y me interesa ayudar lo más que pueda a los muchachos jóvenes. Así que, como le dije a Edwin y a Oscar Misla (dueño del equipo), mientras yo pueda y mi tiempo me lo permita, vendré aquí (al Paquito Montaner). Mientras pueda dar la mano lo voy a hacer”, aseguró.
Además, como ponceño, el retorno del equipo aviva su ilusión.
“Estoy bien contento de que haya béisbol otra vez aquí. Yo llevo desde chiquito viendo a los Leones de Ponce y ese tiempo que no se jugó hacía falta el béisbol aquí. Esperamos que la fanaticada apoye el equipo”, expresó.
Una meta: ganar
Los entrenadores tienen claro que, por tratarse de una liga corta, el objetivo es ganar. Y esa es también la expectativa de la exigente fanaticada ponceña, así que sobre ese entendido es que están trabajando.
“Nosotros vamos a tirarnos al terreno a ganar y ganar el campeonato. Sabemos que no somos los favoritos y, a veces, a mí me gusta ser el underdog (subestimado) para dar la sorpresa. Yo creo que, si esos muchachos ponen el deseo de tirarse al terreno todos los días a ganar, cualquier cosa puede pasar”, afirmó Tony Valentín.
Entretanto, Andy González añadió que los fanáticos “pueden esperar un equipo que salga a competir y salga a ganar”.
“Queremos que la fanaticada se lo venga a disfrutar. Vamos a ser un equipo que no se va a quitar y que viene a jugar pelota. Estamos sembrando eso en la cabeza de los muchachos y esperamos que haya Ponce para largo tiempo”, sentenció.
Los Leones de Ponce inaugurarán la temporada 2022-2023 este sábado, 5 de noviembre ante los Indios de Mayagüez en el estadio Francisco “Paquito” Montaner.
¿Dónde o cómo podemos obtener un itinerario de juegos?
Cualquier cosa en Diciembre no tenemos que buscar refuerzos…tenemos los caballos en el banco como coaches. Dios los bendiga y éxito a mis Leones
En los entrenadores somos el primero, que se peleen los segundo, tercero y cuarto.
¡No hay más ‘na!
Porque moderar el comentario, si este es humorístico…por favor!
Porque moderar el comentario, si este es humorístico…por favor!
Excelente artículo. Recoge muy bien el sentimiento y compromiso de los coaches al ser reclutados para el equipo, especialmente Don Juan Pachot, y eso habla muy bien de Edwin Rodríguez. Mucho éxito a mis Leones en su regreso a la LBPRC!