El tabloncillo es el núcleo. El principio y el final. Donde se practica y se aprende, se gana y se pierde. También donde se llora y se celebra. Ahí nacen los villanos y las estrellas.
El del Auditorio Juan “Pachín” Vicéns en Ponce acumuló 21 años de millaje e historias con los Leones del Baloncesto Superior Nacional (BSN).
Durante ese periodo, fue el epicentro de dos momentos de gloria para la franquicia: en los tempranos 2000 con unos Leones liderados por Javier Antonio “Toñito” Colón, Eddie Casiano y Bobby Joe Hatton, y en la década siguiente con Carlos Rivera, Daniel Vassallo y el inolvidable Mike Harris como cabecillas.
Ahora, en su mayoría de edad, el tabloncillo se irá a servir a otra parte y uno nuevo lo reemplazará, justo a tiempo para que la edición 2024 de los Leones lo inaugure el viernes, 12 de abril ante los Cangrejeros de Santurce.
“Yo fui uno de los primeros que puso los pies en esa cancha, en ese tabloncillo”, afirmó Colón, quien le dio 21 años al equipo como jugador y ahora es parte del cuerpo técnico encabezado por el argentino Sergio Hernández.
Era el año 2003 y el Pachín Vicéns había experimentado una transformación total, incluyendo la instalación del sistema de aire acondicionado y la colocación del nuevo tabloncillo.
Ponce venía de quedar campeón en el 2002 bajo la dirección de Carlos Mario Rivera, pero los Cangrejeros de Santurce se interpusieron en el camino, dejando a los Leones con el subcampeonato.
El año siguiente, en una temporada antecedida por el fallecimiento del alcalde Rafael “Churumba” Cordero Santiago, Ponce obtuvo el título ante Coamo con Manolo Cintrón como mentor.
Para Colón, ese fue el verdadero estreno.
“Inauguramos el tabloncillo con un campeonato. Fue una de las experiencias más grandes. Todo este Pachín estaba repleto, (había gente) en las escaleras, fue un lleno total”, rememoró.
Ese día, el deportista oriundo del barrio San Antón vivió uno de los momentos más significativos de su carrera, cuando alzó la silla que solía usar Churumba, un fiel fanático que no se perdía un partido local de su quinteto.
“Esa silla estaba allí en recuerdo de nuestro fenecido alcalde. Cuando ya el juego estaba decidido y la gente se estaba metiendo al tabloncillo, veía como que algo se quedaba allí solo y era la silla de Churumba. La levanté en el tabloncillo y fue algo bien emotivo”, manifestó Colón. “Para mí, levantar la silla de Churumba fue como levantar el trofeo de campeonato”.
Además de Colón, fueron parte de ese logro Eddie Casiano, Bobby Joe Hatton, Keenan Jourdon, Carlos Vázquez y el refuerzo Anthony Bonner, entre otros.
Luego del título del 2004, hubo una sequía prolongada. Incluso, el equipo recesó en el 2011 y 2012. Pero en el 2013 regresó con tanta fuerza que se metió en la final y quedó subcampeón ante los Piratas de Quebradillas.
Con la fuerza arrolladora de Rivera, Vassallo y Harris, los Leones retomaron el trono en el 2014 y 2015 al imponerse a los Capitanes de Arecibo bajo el mando del ponceño Nelson Colón.
“Después de dos años de receso, la fanaticada pedía equipo. Fueron tres años bien especiales”, expresó Rivera.
La efervescencia por el baloncesto arropó el Pachín Vicéns y eso le dio gasolina a los jugadores.
“Sabíamos que, para el equipo que venía de visitante, ganarnos en casa era muy complicado, casi imposible. Y después del receso la fanaticada tenía un ánimo diferente, había cancha llena en todos los partidos locales. Había un ambiente de baloncesto muy bonito”, señaló.
Sobre los campeonatos back to back, agregó que “fueron años grandes”.
Rivera, quien también es coach de los Leones en la actualidad, recibió con beneplácito la noticia del cambio de tabloncillo para esta temporada.
“Es bonito porque creo que muchas de las facilidades deportivas en Puerto Rico están deterioradas, entonces el Pachín Vicéns necesitaba un toque diferente, actualizarlo y empezar por el tabloncillo da mucho que decir de esta facilidad”, indicó.
El apoderado de los Leones, Gerardo Misla Villalba, informó que el cambio se hará a finales de este mes. Como hay que pintarlo después de instalado, quedará listo en algún momento de abril, antes del juego inaugural.
En cuanto al tabloncillo que removerán, Rivera considera que todavía tiene vida útil, por lo que sugirió que se coloque en una instalación donde la juventud le pueda sacar partido.
“De mi parte, pienso que ese tabloncillo que tiene mucha historia todavía está en condiciones y se le puede sacar provecho. Que no se pierda, que lo utilicen en una cancha donde se esté jugando baloncesto, donde jóvenes le puedan sacar provecho”, opinó. “Para mí tiene vida útil, a ese tabloncillo le queda. Si lo cuidan, tiene muchos años para utilizarse”.
Al parecer ello se cumplirá ya que, según Misla Villalba, el secretario de Recreación y Deportes del Gobierno Municipal de Ponce, el exbaloncelista Carlos Lanauze, manifestó su interés en reubicar el tabloncillo en el Polideportivo Frankie Colón Alers de Los Caobos.
Lanauze no estuvo disponible para ser entrevistado por La Perla del Sur.
Mientras tanto, Rivera y Colón ya coquetean con la idea de festejar un campeonato, que sería el primero en nueve años, sobre el nuevo tabloncillo.
“Si van a traer un tabloncillo nuevo es para que dure 20 o 25 años más y, con el favor de Dios, que tenga cinco o seis campeonatos más”, expresó Rivera.
Mientras, Colón dijo que “para eso es que estamos trabajando” y “buscando las piezas necesarias para hacer las cosas bien”.
“El sueño, para mí, sería terminar mi carrera con un campeonato como coach. ¿Qué mejor que en el tabloncillo nuevo?”, sentenció el otrora armador estelar de los Leones.
