Con 24 testigos citados como prueba de cargo, cinco por parte de la defensa y ante un juez superior traído desde la región judicial de Caguas, inicia hoy jueves, 14 de marzo la vista preliminar contra el suspendido alcalde de Ponce, Luis Irizarry Pabón.
El proceso está citado para las 9:00 de la mañana en la sala 402 del Centro Judicial de Ponce, ante el juez Daniel López González.
La vista es pública, abierta y también se transmitirá por el canal de Youtube del Poder Judicial de Puerto Rico. Luego del desfile de prueba, para el que también se separó el viernes 15, el juez López González deberá determinar si existe o no causa para juicio contra el funcionario.
Irizarry Pabón enfrenta dos cargos de enriquecimiento injustificado del Código Penal y dos cargos por el artículo 4.2 (b) de la Ley de Ética Gubernamental (usar las facultades de su cargo para recibir un beneficio no permitido por ley).
El Panel sobre el Fiscal Especial Independiente (PFEI) le imputa pedir -bajo amenaza- a varios directores de dependencias municipales que aportaran monetariamente para el repago de un préstamo personal que usó, parcialmente, para cubrir los gastos de su campaña política en el 2020.
Las fiscales especiales independientes Zulma I. Fúster Troche, Ileana Agudo Calderón y Fabiola Acarón Porrata-Doria representan al PFEI en este caso. Entretanto, los abogados del acusado son José Andreu Fuentes, Ricardo Prieto García y Carlos Torres Nolasco.
Este será el segundo turno al bate para la vista preliminar, originalmente pautada para el 23 de enero. La misma se pospuso luego de que la defensa de Irizarry Pabón pidiera la inhibición del juez Rubén Serrano Santiago y el traslado del caso a otra región judicial.
Serrano Santiago se inhibió, la jueza Lizandra M. Avilés Mendoza también y la Oficina de Administración de los Tribunales designó al juez López González, quien labora en la región de Caguas, para presidir la vista.
Esta no será la primera vez que el juez López González atienda un caso en Ponce, pues presidió el juicio contra el muralista ponceño Juan Luis Cornier Torres, a quien encontró culpable en el 2021 por el asesinato de la artista sangermeña Valerie Ann Almodóvar Ojeda.
Aunque la defensa del suspendido alcalde anunció que se proponía acudir al Tribunal de Apelaciones para insistir en el traslado de la vista a otro tribunal, a esta fecha no ha presentado tal recurso.
Testigos citados
El PFEI confirmó esta semana que citó a 24 testigos: los ocho que forman parte de las denuncias y otros 16. Ahí se incluyen los testigos estrellas de las fiscales, Oscar Iván Nazario Segarra y Jorge Luis Mercado Santiago, a quienes concedieron inmunidad a cambio de su cooperación.
Nazario Segarra fue el recaudador alterno de la campaña de Irizarry Pabón y eventual director del Departamento de Infraestructura, Ambiente y Transportación (DIAT). Entretanto, Mercado Santiago se desempeñó como director de Manejo de Emergencias.
De acuerdo con sus declaraciones juradas, Irizarry Pabón instruyó a Nazario Segarra y a Luis Báez Rodríguez, director y principal recaudador de su campaña política que luego fue nombrado jefe de gabinete, a recoger donativos entre varios jefes de dependencia. El dinero se usaría para pagar el préstamo de $50 mil que tomó con el Banco Popular de Puerto Rico.
Báez Rodríguez también aparece en las denuncias y fue citado como testigo para la vista preliminar. Según Irizarry Pabón, esta es la persona que generó las imputaciones en su contra por presunto revanchismo.
El resto de los testigos cuyas declaraciones juradas sustentan las denuncias presentadas por las fiscales son Alberis Manuel Serrano Rivera y Ángel Miguel Gómez Vega, quienes laboraban en la Oficina de Programación y Calendario del municipio; Edgardo Torres González y Ormiraida López Torres, gerente y administradora del Banco Popular de Ponce Towne Center, respectivamente.
Dentro de los 16 testigos citados posteriormente se encuentran la alcaldesa interina de Ponce, Marlese Sifre Rodríguez; el administrador de la ciudad, Francisco Antonio Rodríguez Alier; el secretario municipal, Edgar Manuel Avilés Almodóvar; el director de la Oficina de Ayuda al Ciudadano, Waldemar Rivera Casiano; y el administrador de la Oficina de Ayudantes del Alcalde, Alberto Negrón Cruz.
La defensa de Irizarry Pabón también le pidió al tribunal que citara a esos cinco testigos para sentarlos a declarar como parte de su prueba.
Según una investigación de la Oficina del Contralor Electoral (OCE), todos ellos donaron dinero a Irizarry Pabón para el repago del préstamo.
Los demás testigos citados por las fiscales son Damaris Suliveres Cruz, tesorera del comité de campaña de Irizarry Pabón y directora de Finanzas de la alcaldía ponceña desde que él juramentó como alcalde; José Ramón Muñiz Lugo, policía municipal y jefe de la escolta del alcalde; Mariel Torres Torres, administradora de la Oficina del Alcalde; Carmen Gladys Aponte Rivera, empleada de la Oficina de Ayudantes del Alcalde; y Luis Enrique Velázquez Roque, chofer del alcalde y ahora de la alcaldesa interina.
De igual modo, citaron a Abelardo Rodríguez Soto, empleado de la Oficina de Ayudantes del Alcalde; y a Rubén Martínez Feliciano, exempleado del Departamento de Infraestructura, Ambiente y Transportación (DIAT) y ahora destacado en la Oficina de Ordenación Territorial.
De ese grupo, Velázquez Roque también donó dinero a Irizarry Pabón, según la OCE.
Por otra parte, las fiscales citaron a Pedro Luis Quiles Torres, excomisionado de la Policía Municipal de Ponce y quien aportó al repago del préstamo, de acuerdo con la OCE; y a Víctor Manuel Albino, exempleado de la Oficina de Ayudantes del Alcalde.
Igualmente, el PFEI citó a Jaime Santiago Bátiz, un residente del sector La Cantera en Ponce. Desde un correo electrónico de esta persona fue que se originó la querella contra Irizarry Pabón ante la contralora Yesmín M. Valdivieso, que a su vez fue referida al Departamento de Justicia.
No obstante, el inspector Miguel Fonseca Torres, del Negociado de Investigaciones Especiales, declaró durante la vista de causa para arresto que Santiago Bátiz negó haber enviado ese mensaje.
La defensa de Irizarry Pabón ha planteado que Santiago Bátiz pudo haber sido manipulado por opositores del suspendido alcalde con el objetivo de producir este caso, el cual califican de “fabricado”.
El decimosexto testigo citado es Rafael Eduardo Colón Torres, a quien este medio no ha podido identificar.
Otro caso civil
Además del caso criminal, Irizarry Pabón enfrenta un caso civil en el Tribunal Superior de San Juan, luego de que el Partido Popular Democrático (PPD) presentara una querella en su contra para tratar de descertificarlo como candidato a la reelección.
Esto, debido a que Irizarry Pabón incumplió su compromiso de renunciar a la candidatura si al 28 de febrero se había determinado causa para juicio en su contra o si la vista preliminar no hubiese culminado.
El abogado de Irizarry Pabón, Frank Torres Viada, respondió a la querella este lunes, alegando que su cliente fue coaccionado a firmar el acuerdo con el PPD y que el mismo no es legalmente válido para despojarlo de la candidatura.
El juez Anthony Cuevas Ramos le dio cinco días al partido para responder por escrito. Ese término vence el lunes, 18 de marzo, pero el secretario general de la colectividad, Gerardo Cruz Maldonado, anticipó que contestarán antes de esa fecha para resolver la controversia cuanto antes.
De surgir la vacante, Cruz Maldonado ha dicho que será el comité municipal del PPD en Ponce el que decida qué proceso usarán para llenarla, al igual que la fecha. Al momento, han expresado su interés en sustituir a Irizarry Pabón el representante por el Distrito 24 de Ponce, Ángel Fourquet Cordero, y la alcaldesa interina Marlese Sifre Rodríguez.