Los condados estadounidenses cercanos a depósitos de cenizas de carbón presentan tasas de cáncer significativamente más altas que la mediana nacional, confirmaron investigadores de la Universidad de Louisville en un estudio recién publicado por la revista científica Environmental Geochemistry and Health.
Sus hallazgos refuerzan las conclusiones del único estudio epidemiológico que se ha realizado en Puerto Rico con vecinos de la carbonera AES en Guayama y abona a investigaciones previas en las que se ha explorado la asociación entre las centrales eléctricas de carbón y el riesgo de habitantes cercanos a sufrir cáncer.
“Muchos residentes que viven cerca de vertederos de cenizas de carbón desconocen que las cenizas contienen contaminantes peligrosos o que la exposición puede ocurrir a través del aire, el agua y el suelo”, puntualizan sus autores. “Este estudio busca abordar estas brechas”.
A fondo
Según expone el grupo científico, tanto los vertederos como los depósitos y las lagunas donde se almacenan estas cenizas liberan a su entorno metales pesados tóxicos como arsénico, mercurio y plomo, cancerígenos conocidos que a largo plazo tienen graves repercusiones en la salud pública.
“Y hasta ahora pocos estudios han examinado, específicamente, la relación entre la incidencia de cáncer y la proximidad a estos lugares, así como la exposición a concentraciones elevadas de componentes tóxicos en las cenizas de carbón”, plantea el colectivo investigador.
Datos oficiales recopilados por estos arrojaron que, solo en los Estados Unidos, existen 1,400 lugares donde se almacenan cenizas de carbón y que, en conjunto, contienen más de 3 mil millones de toneladas del residuo gris.
“Las cenizas de carbón se eliminan comúnmente en embalses de almacenamiento al aire libre o vertederos ubicados cerca de centrales eléctricas de carbón, porque la eliminación in situ es menos costosa y está sujeta a menos restricciones regulatorias”, estipulan los investigadores.
Sin embargo, “muchas de estas instalaciones carecen de infraestructura de seguridad crítica, como cubiertas de vertederos y revestimientos de embalses adecuados, dejando a las comunidades cercanas expuestas a la dispersión de partículas en el aire o a la contaminación de suelo y agua por filtración”, agregan.
Las dos últimas han sido constatadas en Puerto Rico desde el año 2018, ya que estudios de calidad de agua subterránea pagados por la propia AES han demostrado que su monumental depósito de cenizas ha envenado el terreno y acuífero de su sede industrial con concentraciones de selenio, litio, molibdeno y arsénico mucho más altas de los máximos permitidos por la Agencia de Protección Ambiental federal (EPA, por siglas en inglés).
“La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC, por siglas en inglés) identifica los compuestos de arsénico y cadmio como carcinógenos del Grupo 1, lo que indica que se ha demostrado que causan cáncer en humanos”, recalcan los investigadores. De igual modo, “la exposición a estas sustancias está relacionada con un mayor riesgo de cáncer de pulmón”, añaden.
Para explicarlo, plantean las partículas finas de las cenizas de carbón pueden inhalarse profundamente en los pulmones, donde pueden causar inflamación, estrés oxidativo y daño a tejidos, lo que de forma crónica puede potencialmente conducir al desarrollo de cáncer de pulmón.
Al final, tras evaluar datos estadísticos de 2,901 condados en los 48 estados contiguos de los Estados Unidos, los científicos concluyeron que aquellos más cercanos a las instalaciones de almacenamiento de cenizas de carbón tenían más probabilidades de exhibir tasas de incidencia de cáncer por encima de la mediana nacional, la que situaron en 459.9 casos por cada 100 mil habitantes.
En específico, detectaron 449 condados en los que no solo existían depósitos de cenizas, sino también una población con tasas de cáncer “notablemente” más altas. En un caso, hasta 1,248.4 casos de cáncer por cada 100 mil habitantes.
Estos condados ubican en los estados de Iowa, Illinois, Misuri, Tennessee, Kentucky, Ohio, Virginia Occidental y Pensilvania. También se identificaron grupos más pequeños en el centro de Luisiana, el sur de Misisipi, el noreste de Florida, el oeste de Georgia, el sur de Carolina del Norte, el norte del estado de Nueva York y Nueva Jersey.
Un dato relevante del estudio, según sus autores, es que la alta incidencia de cáncer aún prevaleció en la mayoría de estos lugares tras segregar de las estadísticas casos potencialmente vinculados a factores como tabaquismo, alcoholismo e inactividad física: un ejercicio novel hasta la fecha, además de revelador.
“Dada la naturaleza tóxica de las cenizas de carbón, su amplia distribución en miles de comunidades y la ausencia de una regulación estricta de la EPA, la investigación nacional sobre este tema proporciona evidencia crucial para respaldar medidas regulatorias más sólidas y esfuerzos de remediación dirigidos a prevenir la contaminación ambiental y proteger la salud de los residentes cercanos”, sentencia el colectivo de científicos, encabezados por Charlie H. Zhang, profesor del Departamento de Ciencias Geográficas y Ambientales de la Universidad de Louisville.
En Puerto Rico, la carbonera AES se mantiene activa desde el año 2002. Tras descartar casi 80 mil toneladas de sus cenizas en las localidades de Arroyo Barril y Montecristi en la República Dominicana, donde fue demandada por contaminación ambiental y daños a la salud, puso a disposición de alcaldes y contratistas privados el desecho para que lo emplearan como material de relleno en urbanizaciones y carreteras.
De esta forma, entre los años 2004 y 2011 la corporación se deshizo de dos millones de toneladas de cenizas de carbón que terminaron enterradas en 12 municipios de Puerto Rico y creó una montaña adicional en su solar industrial del barrio Jobos en Guayama, que llegó a acumular hasta medio millón de toneladas de residuos.
La misma permanece en el lugar, a la intemperie, ahora con liner o barrera geo sintética en la base y a menor escala, pero sin cubiertas que impidan que sus residuos vuelen con la brisa costera hasta comunidades vecinas.
De acuerdo al Registro de Cáncer de Puerto Rico, entre los años 2004 al 2014 Guayama se mantuvo entre los diez municipios de más alta incidencia en la isla. Pueblos vecinos como Santa Isabel, Arroyo y Salinas ocuparon el tercer, cuarto y quinto lugar de la lista, respectivamente.
A pesar de que el contrato de AES para proveer 454 megavatios diarios a la Autoridad de Energía Eléctrica vencía en noviembre de 2027, el primer proyecto de ley sometido por Jenniffer González Colón como gobernadora lo pospuso cinco años, por lo que la empresa privada rescatada financieramente por el Estado podrá seguir quemando carbón hasta noviembre de 2032.
