El mercado mundial de vacaciones en lagos generó ingresos por $288 millones el año pasado y se proyecta que la cifra se triplicará en una década hasta alcanzar los $894 millones, según la firma especializada en investigación de mercados Future Market Insights.
Como motor de actividad económica, sin embargo, el recurso natural sigue siendo un activo subutilizado en Puerto Rico, algo que el alcalde de Villalba, Dan Santiago Núñez, pretende cambiar para siempre.
Según describió a La Perla del Sur, su administración ya traza planes para captar una porción de ese pastel multimillonario, impulsando el turismo lacustre alrededor del embalse Toa Vaca para, a largo plazo, generar ingresos significativos, empleo y desarrollo local mediante actividades como recreación acuática, festivales y hospedajes.
“El turismo en Villalba tiene que ser punta de lanza para el desarrollo económico y aquí tenemos el lago más grande y más hermoso de Puerto Rico. Este tiene que ser el motor de nuestra economía”, resaltó de entrada.
Como ejemplo comparable, Santiago Núñez estipuló que del presupuesto municipal vigente de $11.9 millones anuales cerca de $3 millones provienen de arbitrios de construcción, $2.3 millones de patentes y $800 mil del IVU, mientras que “Toa Vaca es y ha sido un recurso dormido, una joya desaprovechada”.
A su juicio, actividades como la navegación, la pesca recreativa, el senderismo y ecoturismo en lagos generan un efecto multiplicador en restaurantes, comercios y eventos que, a su vez, impulsan recaudos fiscales, empleos y confianza empresarial.
Modelo replicable
A su favor, el alcalde y la localidad de Villalba cuentan con precedentes globales exitosos, como Lake Tahoe en Sierra Nevada, Lake Delton en Wisconsin -la segunda mayor economía turística del estado por gasto de visitantes- y el lago Atitlán en Guatemala, destinos que décadas atrás eran recursos infrautilizados pero que, con planificación estratégica y alianzas público-privadas, se convirtieron en vectores económicos clave para sus comunidades.
El primer paso en esa dirección, puntualizó Santiago Núñez, ya se logró.
“La administración pasada logró un contrato de usufructo con la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados, que son los dueños del lago, y nosotros lo llevamos al próximo nivel”, declaró el ejecutivo municipal. “De inmediato comenzamos a ejecutar un plan estableciendo los perímetros, los portones donde hacía falta, con las reglas del lago para que todos protejan el recurso, sembramos más de 200 árboles nativos y rescatamos todos los senderos que destruyó el huracán María con nuestras brigadas de Ornato y Obras Públicas”.
“Así que aquí ya se hace senderismo con gente de todo Puerto Rico y fuera de Puerto Rico, como ocurrió con los turistas que llegaron a Ponce a bordo del Icon of the Seas”, añadió.
A escala mundial, el senderismo -clave del turismo de aventura- genera entre el 15 al 20 por ciento de los ingresos de la industria del turismo rural, según Verified Market Research, y solo en los Estados Unidos atrae a un nicho de 35 millones de personas por su vínculo con el turismo de bienestar (wellness), su accesibilidad y bajo costo.
En Toa Vaca, operadores como Puerto Rico Natura ya organizan excursiones regulares de senderismo para principiantes e intermedios, una iniciativa que favorece el gobierno municipal por su efecto económico en cadena.
Entidades como Outdoor Foundation estiman que cada senderista gasta entre $25 y $50 al día en alimentación, transportación e incluso la compra de souvenirs, lo que Santiago Núñez intentará multiplicar con más atracciones.
Entre ellas, un zip line sobre el lago.
“Ya estamos en conversaciones con empresas como Toro Verde para ver si podemos hacer un zip line desde Toa Vaca View, ese restaurante que es bien famoso en la carretera (PR)150 y que están remodelando, hasta el muelle donde está la lancha”, reveló el alcalde.
El muelle, apuntó, es uno de modalidad “flotante” adquirido mediante una asignación legislativa, que permite operar la embarcación autorizada para paseos por el lago. Esta última “no puede ser cualquiera, ya que Toa Vaca brinda agua potable a casi todo el sur de Puerto Rico”, aclaró.
Entretanto, la administración municipal también ha rescatado espacios de la periferia para desarrollar en fases las áreas recreativas del Bulevar del Lago.
“Estamos haciendo de tripas corazones”, dijo Santiago Núñez sobre el presupuesto disponible, “pero ya establecimos allí una silla con la bandera de Villalba y el Arco del Amanecer para que la gente se retrate, al igual que un quiosco que próximamente vamos a alquilar para operación”.
“Lo próximo será crear un miradero con área para foodtrucks, donde se podrán apreciar ambos lagos, el Toa Vaca y el Guayabal, y habilitar un área de estacionamiento”, agregó.
No obstante, reconoció que su ambición es establecer un parador en áreas aledañas al lago, ya que Villalba carece de hospedería tradicional y su activación permitiría al municipio captar más ingresos.
Por eso, encomendó al nuevo Departamento de Desarrollo Económico Municipal una evaluación sobre todas las oportunidades de inversión, con recomendaciones para atraer a inversionistas.
“No habría percances con el acuerdo con Acueductos, ya que es negociable e, incluso, el municipio también es dueño de algunos de los terrenos”, expresó Santiago Núñez.
Asimismo, planteó que el lago y “la paz y tranquilidad de esta zona montañosa” son activos que pueden ayudar a repoblar Villalba, atrayendo familias que generen demanda sostenida de vivienda, comercio y servicios, más allá del turismo inicial.
“Villalba está a 10 minutos de la autopista, por una carretera que es súper cómoda, y aquí tenemos las montañas con las mejores vistas de Puerto Rico. Por eso digo que somos los ojos del Caribe”, subrayó.
