CABO CAÑAVERAL — Neptuno y sus anillos no se han visto tan bien en décadas.
La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, en inglés) dio a conocer el miércoles nuevas fotografías del planeta más lejano en nuestro sistema solar tomadas por el Telescopio Espacial James Webb. Las imágenes tomadas en julio muestran no solamente los delgados anillos de Neptuno, sino también sus bandas de polvo, nunca antes observadas en infrarrojo, además de siete de las 14 lunas conocidas del planeta.
Webb mostró impresionantes imágenes de Júpiter en una serie de fotos publicadas el mes pasado.
Lanzado hace menos de un año, el telescopio Webb se está pasando casi todo el tiempo observando las profundidades del universo. Los astrónomos esperan atisbar hasta casi el comienzo del tiempo cuando se formaban las primeras estrellas y galaxias.
La sonda Voyager 2 de la NASA fue la primera nave espacial en ver Neptuno en toda su gloria, durante un vuelo cercano en 1989. Ninguna otra nave ha visitado el helado planeta gaseoso. Así que han pasado tres décadas desde la ultima vez que los astrónomos vieron esos anillos con tal detalle y tanta claridad, dijo Heidi Hammel, del Space Science Institute, una astrónoma planetaria que trabaja con el telescopio.
Hammel tuiteó que lloró al ver los anillos, gritando y “llamando la atención de mis hijos, mi mamá e incluso mis gatos”.
El Webb es el telescopio mayor y más poderoso en la historia y opera ahora a 1.6 millones de kilómetros de la Tierra. Fue lanzado al espacio en diciembre.
El observatorio está funcionando bien, de acuerdo con la NASA, con la excepción de un problema.
La agencia reportó esta semana que un mecanismo en uno de los instrumentos del Webb mostró indicios de fricción creciente a finales del mes pasado en uno de cuatro modos de observación. Las observaciones están sucedidas en ese modo específico, mientras una junta decida cómo proceder.
