De vasos de leche a un imperio ponceño: Hermanos Santiago celebra 75 años

Cuando Antonio Santiago Resto tenía entre seis y siete años de edad, ya vendía por un centavo vasos de leche recién ordeñada por su padre, un agricultor de Ciales recién radicado en Ponce.

Para entonces, Antonio halaba a una vaca y a su becerrito por las calles del pueblo y el barrio Tibes, junto a sus hermanos Ignacio, Ángel y Juan, quienes a viva voz promovían el producto y “hacían las entregas” a domicilio, en los envases que traían sus clientes.

Era así como se vivía en el Puerto Rico de la década de 1930. Y fue así como se gestó el primer proyecto comercial de los hermanos Santiago, los célebres fundadores de dos icónicas empresas ponceñas, Manhattan Dairy y Hermanos Santiago & Co.

Quien lo cuenta es José Antonio “Coco” Santiago Irizarry, hijo de aquél intrépido repartidor de leche, al rememorar cómo su padre y sus tíos forjaron los cimientos para el establecimiento de Hermanos Santiago Cash & Carry, el imperio comercial que exitosamente preside desde el 1980 y que este mes marca historia nacional al ser de las escasos que alcanzan los 75 años de existencia.

Jubiloso y agradecido por todas las personas que han colaborado en esa gesta, “en especial, nuestros empleados”, el empresario de 71 años de edad repasó con avalancha de detalles su pasado y el de la compañía que se ha vuelto pilar de la actividad económica citadina, además de fuente de empleo para casi 200 trabajadores sureños.

Como indicó, recuerda con claridad cómo desde pequeño recorría las vaquerías que los hermanos establecieron en los barrios Tibes y Portugués, al igual que sus aventuras por la sede de la entonces novel Manhattan Dairy, la firma que el cuarteto originó en el 1950 dentro un almacén de mil pies cuadrados en el número 54 de la calle Comercio, frente al edificio cuna del Colegio Ponceño, su alma mater.

Allí, no solo se estableció la primera planta procesadora de leche de la firma. También Santiago Irizarry forjó los primeros recuerdos de su hogar, ya que junto a su familia habitó el segundo nivel del inmueble.

“Allí me crié”, planteó orgulloso, mientras que en el campo ordeñaba vacas y guiaba tractores.

Con la aceptación del consumidor en ascenso y la ciudad en crecimiento, en el 1963 los hermanos Santiago Resto procedieron a construir una procesadora más amplia y moderna en el barrio Pámpanos, con un almacén de 20 mil pies cuadrados.

Eran tiempos de bonanza. Para la época, la Central Mercedita adquiría acciones de la Puerto Rican Sugar Refinery, fortaleciendo la industria azucarera ponceña, y la poderosa Ponce Cement cotizaba en la Bolsa de Nueva York, consolidando su posición como pionera puertorriqueña.

Los hermanos Santiago, atraídos por esa corriente, optaron por adaptar el almacén de Pámpanos para incursionar en el negocio de carnes importadas al por mayor y el suministro de víveres a colmados grandes y pequeños de la región.

Como no olvidaban sus raíces y conocían en carne propia lo que implicaba levantar familia y negocios, en el lugar ofrecían compras a crédito a microempresarios de toda la zona, quienes desde el llano hasta la montaña llegaban para surtir las neveras y anaqueles de sus negocios y chinchorros.

“Todavía nos llegan hijos de antiguos clientes, dueños de aquellos colmados que le compraban a los hermanos Santiago, para decirnos que gracias a que aquí le fiaban a sus papás, pudieron estudiar en universidad y convertirse en CPAs, abogados y hasta médicos”, resaltó conmovido Santiago Irizarry.

Ese agradecimiento lo comparte y proclama el propio presidente, ya que gracias a la confianza y enseñanzas de su padre Antonio, también aprendió a valorar la vida y el trabajo.

Como explicó, de joven él mismo cargaba “una pick up los sábados” y se iba a pueblos como Santa Isabel y Salinas para vender provisiones a restaurantes, luego pagar a don Antonio el costo de la mercancía y él retener la ganancia.

“De él también aprendí a cómo hacer las mejores compras y a manejar números”, algo que Santiago Irizarry siempre agradecerá, ya que lo atrajo a una carrera profesional como contable y a dominar todas las etapas del comercio al detal.

Don Antonio falleció en el 2010.

“Gracias a él también tuve mi primer trabajo”, continuó. “Cuando salía de la universidad (La Católica) arrancaba para acá a las 3:00 o 4:00 de la tarde a llevar los libros, a mano, sin computadoras, en libretas, para llevar la contabilidad de cuentas y del negocio”.

Final de una época: inicio de otra era

Años más tarde, con una carrera consolidada como contable y una industria de alimentos cambiante en todo el país, ocurrió lo inevitable.

“Fue cuando mi papá me dijo: ‘Coco, ¿qué tú vas a hacer? Ya los hermanos Santiago estamos cansados y no vamos más’”, rememoró en entrevista.

La interrogante dio paso al eventual pase de batón y desde el 1980 Santiago Irizarry está al mando de la operación, como presidente y artífice de la segunda generación.

Con sus bríos y sangre nueva, procedió a rebautizar la firma como Hermanos Santiago Cash & Carry y adoptó cambios trascendentales, como la reinvención del negocio lácteo a uno de carne, la inversión en ganado para las fincas de la empresa en Ponce, Juana Díaz, Coamo y Santa Isabel, y el establecimiento de un matadero y plantas de procesamiento en Yauco, para producir y empacar carne de marca propia, vendiéndola exclusivamente en su enclave comercial.

La sede en el barrio Pámpanos también evolucionó con la expansión a 60 mil pies cuadrados de espacio para inventario (ahora tiene 70 mil) y la incorporación de 70 neveras con productos en formato Family Pack, para atraer a clientes que buscan alimentos de óptima calidad, a los precios más competitivos del mercado: un acierto con el que Santiago Irizarry y su esposa Nixie Rivera lograron igualar ofertas de poderosas megatiendas estadounidenses en la isla.

Mas, como era de esperar, los originales hermanos Santiago acompañaron al nuevo timonero en cada etapa de cambio hasta el momento que la vida les permitió, asesorando e, incluso, recomendando ajustes, con el único fin de mantener la excelencia en servicio. Una costumbre que Santiago Irizarry comienza a emular con sus hijos y nietos.

Esto ya que tan temprano como a las 5:30 de la mañana planta bandera en su oficina y sale a repasar pormenores en su entorno, donde la tercera generación -Jessica Marie, Nicole Marie y José Antonio “Coquito” Santiago Rivera- ya ejerce roles medulares.

Sobre el secreto para mantener vigente y palpitante una empresa puertorriqueña fundada hace ya 75 años, quien ha ejercido como su presidente por casi medio siglo fue igualmente contundente.

“No hay secretos”, respondió.

Según explicó, “cuando algo te gusta tanto, deja de ser un trabajo. Y si a eso le añades pasión y atención personalizada al cliente -algo que es un distintivo de los negocios puertorriqueños frente a las grandes cadenas- gran parte del éxito ya está asegurado”.

“Siempre hay que adaptarse a los cambios, no se puede ser estático, y hay agradecer a quienes te rodean, porque el éxito de esta empresa no es solo mío. Se lo debo a los empleados, a mi familia y a nuestra fiel clientela”.