La gobernadora Jenniffer González Colón anunció que tan pronto se den los detalles del velatorio del maestro Rafael Ithier Natal, se declarará un día de duelo por su fallecimiento.
El fundador del El Gran Combo de Puerto Rico falleció en la noche del sábado, a los 99 años.
“La música latina está de luto por el fallecimiento del maestro Rafael Ithier, fundador de El Gran Combo de Puerto Rico. Con una carrera que comenzó a los 15 años y duró más de 80 años, don Rafael dejó un inmenso legado. Fue parte de varias agrupaciones, incluyendo Cortijo y Su Combo, antes de crear El Gran Combo”, dijo la gobernadora en declaraciones escritas.
“Su música, disciplina y visión, al frente de “Los Mulatos del Sabor” (o “La Universidad de la Salsa”), llevaron el sabor de Puerto Rico al mundo. Todavía recuerdo la energía con la que celebramos el 50 aniversario de El Gran Combo en la Cámara de Representantes, ocasión en la que el Hemiciclo vibró con su música en vivo”, continuó.
“Su legado trasciende fronteras y vive en varias generaciones. Gracias, por tanto, maestro. Su ritmo perdurará en el corazón de nuestra gente y dondequiera que suene la salsa”, expresó la gobernadora en declaraciones escritas”, añadió.
Ithier Natal, nació el 29 de agosto de 1926 en Puerta de Tierra, San Juan, Puerto Rico. Hijo de los mayagüezanos Nicolás “Macaco” Ithier y Mérida Natal. Creció en el barrio Monacillos de Río Piedras, en un hogar de recursos limitados, y perdió a su padre en la niñez. Su madre, costurera, sostuvo a la familia mientras él se acercaba a la música: primero a la guitarra desde los 10 años, luego al tres, al contrabajo y finalmente al piano, instrumento que lo identificó durante el resto de su carrera.
Ingresó al Conjunto Hawaiano de Fermín Machuca en 1941 y más tarde formó parte del Conjunto Taoné y del Conjunto del Pueblo. En la década de 1950 sirvió en el Ejército de Estados Unidos durante la Guerra de Corea, etapa que marcó su disciplina personal. Después de su servicio militar trabajó en Nueva York con el grupo Borinqueneers Mambo Boys y, a su regreso a Puerto Rico, se integró a Cortijo y su Combo, donde permaneció hasta 1962. Tras la desintegración de esa agrupación, Ithier reunió a varios de esos músicos y creó los que hoy se conoce como El Gran Combo de Puerto Rico, que debutó en mayo de 1962 y lanzó su primer disco, “Menéame los mangos”, ese mismo año.
Desde entonces dirigió El Gran Combo por más de seis décadas como pianista, arreglista, compositor y líder, con más de 70 producciones discográficas y presentaciones en los cinco continentes, hasta convertir la orquesta en referencia obligada de la salsa puertorriqueña. En marzo de 2024 la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Río Piedras, le otorgó un doctorado honoris causa en Estudios Generales en reconocimiento a su trayectoria.
