El 9 de octubre de 2022, los telescopios de todo el mundo captaron la explosión cósmica más brillante de todos los tiempos, un estallido de rayos gamma bautizado «BOAT», tan excepcional que los científicos no podían explicarlo.
Ahora, un equipo internacional, liderado por la Universidad de Washington, publicó un artículo en la revista Science Advances en el que explica por qué ese estallido, que fue bautizado como el «Más brillante de Todos los Tiempos» (BOAT, en inglés) fue tan deslumbrante.
Los estallidos de rayos gamma son las explosiones más violentas y energéticas del universo, capaces de liberar en pocos segundos la misma cantidad de energía que el Sol a lo largo de toda su vida.
El 9 de octubre de 2022, el estallido GRB 221009A se produjo tras el colapso de una estrella muy masiva y el posterior nacimiento de un agujero negro. Todo eso causó un destello inmensamente brillante de rayos gamma que fue seguido de un lento resplandor de luz.
Para analizarlo, el equipo examinó una gran cantidad de datos de longitudes de onda múltiples de BOAT y llegaron a una conclusión: la explosión inicial (GRB 221009A) se dirigió directamente hacia la Tierra y arrastró a su paso una cantidad inusualmente grande de material estelar.
Los investigadores descubrieron que el chorro del GRB 221009A presentaba un núcleo estrecho «con alas anchas e inclinadas», un rasgo que lo diferenciaba de los tipos de chorros observados en las explosiones de rayos gamma producidas por otros cataclismos.
Esa característica también podría explicar por qué los científicos siguieron viendo el brillo en longitudes de onda múltiples del GRB 221009A durante meses después de la explosión, concluye el estudio.
Este hallazgo supone «un enorme paso adelante en nuestra comprensión de los estallidos de rayos gamma y demuestra que las explosiones más extremas no obedecen a la física estándar asumida para los estallidos de rayos gamma comunes», explica Brendan O’Connor, estudiante de posgrado de la Universidad de Washington y autor principal del estudio.
El equipo de O’Connor utilizó uno de los dos telescopios del Observatorio Gemini, al sur de Chile, para observar el evento el pasado mes de octubre.
«GRB 221009A podría ser la piedra Rosetta equivalente de los GRB largos, obligándonos a revisar nuestras teorías estándar sobre cómo se forman los flujos de salida relativistas en estrellas masivas en colapso», opina O’Connor.
Los hallazgos impulsarán futuros estudios de las explosiones de rayos gamma y motivarán a los científicos a crear simulaciones de las estructuras de los chorros de las explosiones de rayos gamma.
«Durante mucho tiempo hemos pensado que los chorros tenían forma de cucurucho de helado», afirma Alexander van der Horst, profesor de Física en la Universidad de Washington y coautor del estudio.
«Sin embargo, algunos estallidos de rayos gamma de los últimos años, y en particular el trabajo presentado aquí, demuestran que necesitamos modelos más complejos y simulaciones informáticas detalladas de los chorros de estallidos de rayos gamma», concluye.
