Jimmy Butler miró a los ojos de entrenador y le indicó que iba a seguir en el partido, sin importan cuán agudo era el dolor en su tobillo.
El Heat de Miami precisó de toda la temporada para transformarse en la clase de equipo que aspiraban, así que de ninguna manera Butler quiere perderse un minuto a estas alturas.
Butler registró 25 puntos y 11 rebotes y el Heat siguió su marcha arrolladora tras colarse con lo justo a los playoffs, imponiéndose el domingo 108-101 sobre los Knicks de Nueva York en el primer juego de las semifinales de la Conferencia Este.
«Estamos jugando un baloncesto formidable», dijo Butler al ser entrevista en la cancha mientras cojeaba tras sufrir un esguince en el último cuarto.
«Estamos juntos, en casa, de vista, en lo bueno y lo malo. Creemos que tenemos la calidad para lograr algo especial», añadió.
Gabe Vincent anotó 20 puntos para el Heat, que venía de convertirse en el primer octavo preclasificado que elimina al número uno — tumbando a Milwaukee en la primera ronda — y sin dar indicios de ser un equipo que necesitó ganar un partido de la repesca para apoderarse de la última plaza de postemporada en el Este.
Promediaron 124 puntos en esa serie, con Butler firmando 37.6 por juego. Para ganar este partido, no obstante, debieron recurrir al férreo trabajo defensivo y recuperación de rebotes que tradicionalmente les ha servido en esta parte del año.
«Antes que nada, son los playoffs. Sabes que será duro», dijo el entrenador Erik Spoelstra. «Y lo segundo, que las cosas no te salieron en la temporada regular como querías, eso no significa que no podías generar una identidad de garra y otros buenos hábitos. No fue algo que se surgió recién en la repesca».
Sobre la lesión en el tobillo de Butler, Spoelstra dijo que el jugador le indicó que no iba a ser una carga. «Quería continuar y asegurar que nos lleváramos esta victoria», señaló.
RJ Barrett marcó 26 puntos y Jalen Brunson sumó 25 para los Knicks. Los quintos del Este alcanzaron la segunda ronda de los playoffs por primera vez desde 2013. Empezaron a todo vapor y lideraron durante la mayor parte del primer tiempo, pero el Heat eventualmente fue aquietando a los espectadores del Madison Square Garden.
El segundo juego se disputará la noche del martes.
Los Knicks acusaron la ausencia de su delantero Julius Randle debido a un esguince en la rodilla izquierda. Y le echaron de menos cuando los puntos en jugadas de transición escasearon. También su puntería en un partido en el que apenas embocaron 7 de 34 lanzamientos detrás del arco, dejando escapar la oportunidad de alejarse al comienzo del duelo.
Brunson falló todos sus siete intentos de triple y cometió cinco pérdidas del balón».
«Fui un desastre», dijo Brunson. «Algo poco normal y asumo la responsabilidad. Tengo que mejorar».
