Alrededor de 50 mil nuevas familias se integraron al Programa de Asistencia Nutricional (PAN) entre el año 2009 y 2010, por lo que el número de hogares puertorriqueños suscritos a esta ayuda supera por primera vez la cifra de 600 mil.
Este revelador incremento, empero, no es adjudicable a la Ley 7 y el despido de miles de empleados públicos en la Isla, a juicio de la secretaria del Departamento de la Familia, Yanitzia Irizarry Méndez.
La razón para el aumento, alegó la funcionaria, responde a la nueva norma que permitió que el gobernador Luis Fortuño Burset pudiera incluir a las personas que trabajan, reciben ingresos menores al salario mínimo y figuran dentro de los renglones de pobreza, de acuerdo a las fórmulas aprobadas por el Gobierno Federal.
“El gobernador Luis Fortuño amplió las bases para cualificar para la ayuda del Programa de Asistencia Nutricional y eso ha ayudado a entre 50 mil y 55 mil familias adicionales”, declaró la Secretaria a La Perla del Sur.
Según precisó, ahora una familia de cuatro miembros con ingresos mensuales de $1,300 cualifica para recibir este subsidio económico.
Este perfil corresponde a seis de cada diez familias en Puerto Rico.
“La visión del Gobierno no es la de aumentar la dependencia, sino de ayudar a las familias a superarse y concederle subsidios a las empresas para el empleo de miembros de las familias que reciben los servicios del programa”, continuó.
Irizarry Méndez aseguró además que, aunque la Ley 7 eliminó miles de plazas en el gobierno, muy pocas familias de ese sector se ha acogido a los beneficios del PAN, ya que "han recibido otras aportaciones que han ayudado a suplementar sus ingresos", además de los beneficios a los que se acogieron.
Sin embargo no pudo presentar estadísticas sobre este aspecto, al igual que en el número de despedidos que ha encontrado otras alternativas de ingresos.
Realidad paralela
Como otra justificación al alza, Irizarry Méndez dijo que una situación similar ocurre en los estados de la unión americana, donde más de 40 millones de personas -o uno de cada ocho- reciben cupones, cheques o tarjetas de asistencia nutricional.
“Las cifras en Puerto Rico comparan con las del estado de Florida, donde hay alrededor de cuatro millones de beneficiarios, de una población de 24 millones de habitantes”, señaló.
Actualmente, más del 90 por ciento de los recipientes de esta ayuda en Estados Unidos devengan ingresos menores de $22 mil al año, cifra considerada dentro de los parámetos del margen de pobreza.
Esta tendencia alcista, de acuerdo con estadísticas oficiales, comenzó a palparse en Estados Unidos -al igual que en Puerto Rico- con la recesión económica.
“Nuestro plan es fomentar la superación de las familias, ayudarlas”, recalcó la también abogada, al explicar que la inclusión de más familias se nutre de una asignación de fondos bajo el Plan de Estímulo Económico de Estados Unidos, “que será recurrente” y cuyo monto supera los $1,700 millones.
Con relación al proceso de investigación para detectar el fraude, tanto de asistencia nutricional como de subsidios a empresas que se acogen a este programa de incentivos, la funcionaria adelantó a La Perla del Sur que hay procesos en marcha para verificar que se cumplan con las leyes y reglamentos.
Larga trayectoria
El primer programa de cupones de alimentos fue establecido en la ciudad de Rochester en el estado de Nueva York, en abril de 1939, como parte de las medidas para mitigar la depresión económica, hasta que la prosperidad económica regresó en 1943.
Sin embargo, en 1961 y bajo la presidencia de John F. Kennedy, el Gobierno Federal aprobó una medida presentada por el congresista Tom Foley para reducir el nivel de pobreza en los estados del Sur de esa nación.
El programa se hizo permanente en 1964, mientras en Puerto Rico dejaba el poder el gobernador Luis Muñoz Marín y lo asumía Roberto Sánchez Vilella, bajo cuya gobernación se iniciaron los trámites para que esos fondos se extendieran a Puerto Rico.
No fue hasta el año 1968 que bajo la gobernación de Luis A. Ferré Aguayo el programa aplicó a los residentes de la Isla.
Espacio para 100 mil más
De acuerdo con el informe que preparó la empresa Insight Policy Research para el Departamento de Agricultura Federal en junio de 2010, las nuevas guías disponen que 721 mil familias puertorriqueñas son elegibles para el PAN en Puerto Rico.
Sin embargo, más de 100 mil familias no se han acogido a los beneficios.
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