Mario Santiago:

Un rey sin corona

Por Junior Lugo Marrero
Especial para La Perla del Sur

Las Vegas, Nevada - En su demostración sabatina en Las Vegas, el ponceño Mario Santiago le envío un claro mensaje al mundo del boxeo: el príncipe está preparado para convertirse en rey.

No es para menos. En su desempeño frente a Steven Luevano, campeón peso pluma -126 libras- de la Organización Mundial de Boxeo (OMB), “El Príncipe” dejó una grata impresión, sobre todo, entre los amantes del deporte de las 12 cuerdas que presenciaron un combate lleno de acción en el que ambos gladiadores batallaron sin dar ni pedir tregua durante 12 asaltos.

Mario inició el combate con agresividad, consciente de que era el retador y que tenía que poner presión en los primeros asaltos para evitar que su rival californiano implantara su patrón de pelea y dominara los capítulos iniciales.

En el segundo asalto, Santiago puso de rodillas en la lona al campeón, gracias a una potente zurda. Sin embargo, buscando rematarlo y confiando en su pegada, el púgil ponceño recibió una izquierda que lo depositó en el tinglado, lo que cambió el curso del asalto, uno que dominó el campeón 10-9, pero que pudo haber sido 10-8 a su favor.

Los próximos dos asaltos continuaron con el mismo patrón, anticipando un combate cerrado, aunque en el cuarto giro Mario pegó una izquierda corta que hizo que el californiano se tambaleara.

Aunque el combate se vio parejo en el primer tercio, los tres jueces oficiales vieron ganar esos cuatro asaltos a Luevano.

A mediados de pelea, el retador continuó poniendo presión para dominar esta etapa del combate y colocar, según la tarjeta de los jueces, pareja la contienda.

En el décimo, Luevano conectó una buena zurda al hígado del “Príncipe”, provocando que éste se mantuviera a la defensiva para sobrevivir el asalto, en lo que pareció ser el mejor momento del boxeador de descendencia mexicana en la pelea.

Ya en los asaltos finales, ambos púgiles, conscientes de lo parejo que estaba el combate, superaron el cansancio y se mantuvieron atacando, aunque Santiago pareció llevar la mejor parte.

Concluida la reyerta, el público se mantuvo en espera de la decisión de los jueces, la que no se podía adelantar por lo cerrado del combate.

Empero, muchos especialistas y aficionados que estuvieron entre las 12 mil personas que acudieron al Mandalay Bay, pensaban que el reinado de Luevano había llegado a su fin y que “El Príncipe”, casi ocho años después de su debut profesional, se convertiría en Rey.

Momentos de mucha tensión se vivieron en la arena a la espera del veredicto, en donde un puñado de familiares, amigos, compañeros y hasta un periodista boricua esperaban, al igual que en su natal Ponce, el anuncio de un nuevo campeón.

Fue entonces que el famoso presentador Michael Buffer informó la decisión de Harry Davis: 117-111 a favor del campeón.

No parecía ser un resultado justo para una pelea tan pareja. De acuerdo a su tarjeta, Davis solo vio ganar al ponceño tres asaltos, incluyendo el décimo, único asalto en que el propio Santiago reconoció más tarde que sintió la pegada de Luevano y que se mantuvo a la defensiva para salir del apuro.

Cientos de pensamientos corrieron por la mente de los boricuas. ¿Protegerían al campeón? ¿El retador tiene que noquear o, al menos, dar una paliza para recibir el beneficio de la decisión? Tal vez sería una decisión localista. Sin embargo, la próxima tarjeta de Duane Ford aumentó la tensión, ya que favoreció 115-113 a Mario Santiago.

Con los dedos cruzados, los seguidores del Príncipe esperaron el fallo final, mencionándose entonces que el juez Dave Moretti vio el combate 114-114.

En el Mandalay Bay hubo mezcla de sentimientos. Por un lado la alegría y el orgullo por la demostración del ponceño, pero  también se percibe la decepción al saber que, a pesar del esfuerzo y su extraordinaria ejecución, la corona se quedaría en California, muy lejos de la Perla del Sur.

“El Príncipe” reaccionó al fallo cayendo de rodillas, no por la potencia de los golpes de su rival, sino por la cachetada de una decisión que le pareció injusta.

La Perla del Sur vio la pelea 114-114.

Fue su primera visita al “Palacio Real” y aunque no logró su objetivo, Mario Santiago ya conoce el camino para llegar al trono.